Kicsit rendhagyó lesz ez a mai poszt ugyanis csak közvetve érinti a történet a New York Rangerst. A főszereplő nem más mint a liga történetének egyik legkiválóbb kapusa, a pályája során a Rangersben is megfordult Jacques Plante aki olyat tett a Gardenben, hogy azóta összes kapus imába foglalja a nevét.

Pontosan 50 évvel ezelőtt 1959. november elsején Jacques Plante a Montreal Canadiens legendás kapusa hokitörténelmet írt a Gardenben. A Habs a Rangers vendége volt és Plante olyan dolgott tett amit előtte soha senki a kapusok között. Egy maszkot tett az arca elé megvédve magát a feléje süvítő korongoktól  - és ezzel a mozdulattal a jégkorongot  alapjaiban forradalmasította.

Planteról annyit tudni kell, hogy a modern kapusjáték egyik reformere volt. Ő volt az első aki kimerészkedett a ketrec mögé azért, hogy begyűjtse a korongot. Valamint szintén első volt abban, hogy a bárdot nem csak védésre használta hanem passzolt sőt indított vele. De vissza a nevezetes estéhez és lássuk mi történt 50 évvel ezelőtt.

Szóval ötven évvel ezelőtt a ligaelső Montreal (8W-2L-3T) a nem éppen csúcsformában lévő New York Rangershöz (2W-7L-2T) látogatott. Az első harmadból mindössze három perc hat másodperc telt el amikor a Rangers legendás csatára Andy Bathgate megkapta a korongot és gyakorlatilag szétlőtte Plante fejét. Stan Fischler a Rangers neves szakírója így emlékszik vissza.

"A Montreal támadása elakadt és a Rangers azonnal kontrázott. A jégen ott volt az az Andy Bathgate akiről mindenki tudta, hogy az egyik legerősebb lövése van a ligában. Meg is kapta a korongot, fonákkal átvette, majd egy szempillantás múlva gyilkos erejű lövést küldött kapura. A lövés kicsit meglepte a Planteot mert nem erre számított. Valószínűleg ez a meglepetés is közrejátszott abban, hogy nem tudta elrántani a fejét a korong elől és a pakk gyakorlatilag telibetalálta a fejét. Mivel a régi Gardenben a sajtópáholyok gyakorlatilag a jég felett lógtak tökéletesesn láttam mindent. A következő pillanatban Plante már ott feküdt egy hatalmas vértócsában. Láthatóan komoly volt a dolog. Addig láttam amíg az öltözőbe  kísérték minközben végig hatalmas vércsíkot húzott maga mögött."

Az öltözőben látottakat már a Montreal Gazette híres NHL szakírója Red Fisher írta le:

"A korong szó szerint becsapódott az arcába felszakítva a bőrt és lyukat vágva az arcába a szája szélétől egészen az orra lyukáik. Elképzelni sem tudtam, hogy Jacques mekkora fájdalmakon megy keresztül. Csak állt a tükör előtt nézt magát majd megszólalt: kicsit csúnya!"

21 perc múlva, miután Plante fejét és az arcát az orvosok több öltéssel rendbe rakták, mintha mi sem történt volna egyszerűen kisétált az öltözőből és játékra jelentkezett Toe Blakenél. Akkoriban nem ült cserekapus a kispadon úgyhogy amíg Planteot ápolták addig állt a játék. A kispadnál a Blake és Plante közötti lezajlott beszélgetést a Montreal csapatkapitánya Jean Beliveau mesélte el később Fishernek:

"Jacques annyit mondott a mesternek, hogy kész újra a kapuba állni de csak akkor ha rajta van a maszk. Blake egyáltalán nem örült az ötletnek, ki nem állhatta ezt a kapusmaszkot de nem volt mit tennie beleegyezett. Igazából hozzászokhatott volna mert Plante korábban az edzéseken gyakran viselte. "

A Montreal 3-1-es győzelemmel távozott a Madison Square Gardenből ám az igazi csattanó a meccs végére maradt. Toe Blake a Habs edzője a meccs után azt nyilatkozta Fishernek, hogy Plante mérkőzésen soha többé nem fogja viselni az álarcot. Ellenben Plante röviden így fogalmazott: "Ha nem hordhatom a maszkot, visszavonulok!"

A szezon további részében Plante valóban nem volt hajlandó maszk nélkül játszani. Többek között ennek is köszönhette, hogy 17 meccses győzelmi sorozatot épített fel a Canadiens  és az 1959-60-as szezon végére 40 győzelmet szerzett és 2,54 volt a kapott gólátlaga. És, hogy maradjon egy csavar a történet végére is, Plante évekkel később bevallotta, hogy akárcsak edzője ő is útálta a maszkot. Egyáltalán nem szeretett ebben játszani de a szükség ugye nagy úr. Planteot Don Simmons a Boston kapusa követte a sorban, ő volt a második aki elkezdett arcvédőt használni. Az 1959-60-as szezonban a  Rangers kapusa a későbbi Hall of Fame tag Lorne "Gump" Worsley volt aki mereven elzárkózott a maszk használatától. A Rangers farmkapusa Marcel Paille többször kipróbálta és használta de csak edzésen. Négy szezon telt el amikor is az 1963-64-es szezont Plante már New Yorkban kezdte így ő volt az első Rangers kapus aki maszkot használt. Az eltelt évekből is látszik, hogy a kapusok nehezen barátkoztak meg a fejvédő használatával. Hiába a sok súlyos sérülés majdnem 15 évnek kellett eltelni ahhoz, hogy minden kapus megbarátkozzon vele és használja a fejvédőt. 1974. április 7-én a pittsburghi Andy Brown volt az utolsó aki "csupasz" fejjel korizott ki a jégre.

Természetesen több oldal is megemlékezik Plantról és a kapusmaszkjáról. A TSN pédául egy pazar háttérképet készített az ötvenéves évfordulóról amit a képre kattintva le lehet tölteni.

Az elmúlt 50 évben a fejvédők a védelmi célon túl elmentek egy teljesen másik irányba. Igazi művészet lett ezen maszkok díszítése, festése. Annyira kinőtte magát ez a stílus, hogy a Hírességek Csarnokában külön részleg foglalkozik velük. Henrik Lundqvist a szezon elején nemcsak új szerelést de új sisakot is kapott aminek elkészítéséről egy rövid filmet is beszereztem.

Végül lássuk a Rangers kapusai milyen maszkokat használtak az elmúlt ötven évben. Összeszedtem néhány híres fejvédőt lehet szavazni kinek melyik jön be a legjobban.

                   Kevin Weekes                                       John Vanbiesbrouck

                      Mike Richter                                            Jason LaBarbera

             Henrik Lundqvist 1                                              John Davidson  

                  Doug Soetaert                                             Dan Blackburn

                Steve Valiquette                                         Henrik Lundqvist 2